Venetz führte technische Neuerungen ein, war Gletscherforscher und sass im Landrat

Ignaz Venetz (1788–1859) wurde in Visperterminen als Sohn eines Schreiners, Müllers und Bäckers geboren. Sein Vaterhaus stand in Neubrück. Er besuchte das Kollegium in Brig und studierte eine Zeit lang am Priesterseminar von Sitten. Doch seine Vorliebe für Mathematik und Naturwissenschaften bewogen ihn, Ingenieur zu werden. Vermutlich holte er sich seine Ausbildung bei den französischen Ingenieuren, die zur Zeit des Anschlusses des Wallis an Frankreich (1810–1813) die Walliser Strassen auszubauen und zu erhalten hatten. Der wendige Venetz trat nach dem Abzug der Franzosen als Genie-Offizier in den Dienst der österreichischen Besatzungstruppen.

Ignaz Venetz war ein begabter, ja genialer Mann voller Ideen und Energie. Er wirkte auf verschiedenen Gebieten des damaligen Ingenieurwesens: Strassen, Brücken, Eindämmungen, Schutzbauten, Be- und Entwässerung, Eisenbahn- und Tunnelbau, Gletscherforschung. Er beherrschte das technische Können seiner Zeit, natürlich im Rahmen der damaligen Möglichkeiten. Venetz muss geahnt haben, dass bedeutende technische Umwälzungen bevorstanden.

Als er Walliser Kantonsingenieur wurde, widmete er sich vor allem dem Ausbau der sogenannten Heerstrasse durch das Rhonetal und über den Simplon.

Doch schon früh hatte er auf dem Gebiet des Wasserbaus seine Erfindungsgabe bewiesen, denn das Sporen-System, das bei der ersten Rottenkorrektion (1863–1878) zur Anwendung gelangen sollte, wird ihm zugeschrieben. Neben Visp hatte er in Aigle, Sitten und Saxon-Riddes umfangreiche Entwässerungsarbeiten in Angriff genommen; die Eindämmung des Rottens zwischen Saint-Maurice und dem Genfersee und die Korrektur der Saane, der Broye und der Orbe hatten ihn über mehrere Jahre beschäftigt. Und auf diesem Gebiet führte er mit seiner Kaminschleuse eine technische Neuerung ein und brachte sie in Visp zur Anwendung; diese sollte zur Kolmatierung von Sumpfgebieten dienen. Die Schleuse reichte bis zur Sohle des Flussbettes hinunter, weil das Wasser hier am meisten feste Stoffe mitführt.

Wenn man sich auch wundern muss, welche risikoreichen Bedingungen er bei Arbeiten in eigener Regie auf sich nahm und sich dementsprechend verschuldete, so muss man andererseits seine gewaltige Schaffenskraft anerkennen.

Venetz war beinahe ein wandelndes Baudepartement. Im Verlauf eines Arbeitsjahrs fand man ihn an allen möglichen Orten, auch ausserhalb des Wallis. Er machte Besichtigungen und Abmessungen, erstellte Materialberechnungen und Kostenvoranschläge, schrieb Pflichtenhefte für die Bauunternehmer und verhandelte mit ihnen, kontrollierte die Arbeiten und hiess die Abrechnungen gut (oft nicht ohne Vorbehalte anzubringen). Selbst an Kleinigkeiten wie dem Bestellen von Nägeln war er beteiligt, wie aus einem Brief an Unterinspektor Robatel von 1830 hervorgeht.

Ein Brief, kurz vor seinem Tod geschrieben, kann als seine Vision der kommenden Zeit angesehen werden: «Es ist schwer vorauszusehen, wo der Fortschritt des menschlichen Schaffens seine Grenzen finden wird. Die Dampfmaschine, mit ihrer gigantischen Kraft, wird Ungeahntes leisten, fahren doch schon bald die Schiffe den Rotten hinauf.»

Ignaz Venetz gelangte angesichts von Gletscherstürzen, Moränen in den Tälern und weit getragenen Findlingen zur Erkenntnis, dass die Gletscher einst viel weiter gereicht hatten als zu seiner Zeit. Seine Entdeckung der Eiszeit und die Begründung der Eiszeit-Theorie sollen der bis heute grösste Beitrag der Schweiz zur Geomorphologie (Landformenkunde) gewesen sein.

1836 und 1837 besuchte der Strassburger Historiker und Naturforscher Christian Moritz Engelhardt den «Entsumpfer» von Visp, Ignaz Venetz. Engelhardt hielt fest: «Hrn. Venetz und seine schätzbare Familie in Vispach zu besuchen, gehörte übrigens 1836 und 1837 unter meine ersten Aufgaben. Aber das erste Jahr war ersterer, wegen Arbeiten an der Simplonstrasse, abwesend. Letzteres Jahr, obgleich ebenfalls nur für einige Stunden gegenwärtig, verdankte ich ihm wesentliche topographische und geologische Erläuterungen, mit Rücksicht auf meine Skizzen und Nachforschungen. Herrn Venetz, Sohn, ein versprechender Jüngling, verwendet seine Muse auf Entomologie. Schon in Vispach enthielt seine Sammlung viele interessante Walliser Coleopteren (Käfer und Schmetterlinge). Seit er seinem Hrn. Vater nach Lausanne gefolgt, hat sich dieselbe bedeutend vermehrt und auch auf andere Regionen ausgedehnt. Er lässt sich damit auf Tausch und Absatz zu bestimmten Preisen ein.»

In Visp, wo er ab 1831 lebte, wurde Ignaz Venetz auch bald in öffentliche Ämter gewählt, so auch in den Gemeinderat. Im August 1833 und im Mai 1834 vertrat er den Zenden Visp im Landrat. In den Jahren 1834 bis 1838 war er Assessor am Visper Zendengericht und 1837/38 erneut im Landrat. 1838 wurde er allerdings stets von seinem Suppleanten vertreten, da er nicht mehr im Wallis weilte.

Allmählich muss Venetz gemerkt haben, dass er im Wallis nicht unumstritten war. Die Schwierigkeiten mit der Visper Burgerschaft im Zusammenhang mit der Entsumpfung des Vispergrundes sowie Familienprobleme hatten seinem Ruf schwer geschadet. Zudem war es ihm verleidet, beim Staat immer wieder um finanzielle Besserstellung oder auch nur um die Auszahlung seines Salärs vorstellig werden zu müssen. In den folgenden Jahren musste er wiederholt um neue Kredite nachsuchen.

Seine umfassenden Kenntnisse waren auch ausserhalb des Kantons sehr gefragt, sodass er nach Visp viele Jahre in der übrigen Westschweiz vielseitig tätig war.