Warum wählte Lonza gerade Visp für ihre gigantische Ibex-Investition?

Die Ibex™-Investition – Ibex bedeutet Steinbock – war wohl der mächtigste Schritt in eine verheissungsvolle Zukunft, den die Lonza in den bald 125 Jahren ihres Bestehens unternahm. Sie machte Visp zu einem Hightech-Zentrum, zu einem «Biotech-Hotspot».

Beim neuen Ibex-Park, bestehend aus den erwähnten fünf mächtigen Gebäuden, handelt es sich um einen «Biopark mit modularen, hochmodernen Produktionskomplexen». Darin stellt Lonza Produktionskapazitäten zur Verfügung, damit Grosskonzerne die Zeit zwischen der Entwicklung eines Medikaments und seiner Einführung auf dem Markt verkürzen können. Das Projekt war gemäss Konzernchef Richard Ridinger nicht nur für das Oberwallis, sondern für die gesamte Pharmaindustrie von grösster Bedeutung. 

Im Juni 2017 wurden die mehrjährigen Bauarbeiten aufgenommen. Die Grossinvestition im Werk Visp hat inzwischen bereits zu einem grossen Teil Gestalt angenommen. Die Resultate des Unternehmens erreichten im ersten Semester 2017 gegenüber dem Vorjahr 15 Prozent mehr Umsatz und 20 Prozent mehr Gewinn.

Gleichzeitig brachte «Ibex solutions» mehrere hundert zusätzliche Arbeitsplätze nach Visp. Warum hatte Lonza für diese bedeutendste Investition des Konzerns gerade Visp gewählt? Sie verfügte ja weltweit noch über Dutzende weitere Produktionsstätten. 

Das Unternehmen konnte 2017 auf eine während Jahrzehnten aufgebaute treue, von der Qualifikation her immer bessere Belegschaft zählen. Die Verantwortlichen wussten es inzwischen: Auf die Oberwalliser ist Verlass! Das Management begründete seinen Standortentscheid denn auch mit den hochqualifizierten und loyalen Mitarbeitenden. CEO Ridinger unterstrich anlässlich von gesamtschweizerisch beachteten Medienorientierungen: «Was das Engineering, das Entwickeln anbelangt, können wir ganz gut mit unseren Lonza-Ingenieuren ... Dazu haben wir hier gut ausgebildete Mitarbeiter auf allen Ebenen, welche über eine ausgezeichnete Werksinfrastruktur und eine gute Energieversorgung verfügen, erfahrene Fachleute, von denen viele ihr Wissen von auswärts mitbringen, die auch schon in der Vergangenheit gezeigt haben, dass sie komplexe Probleme lösen können.» Die Summe der Vorteile sprach eindeutig für Visp. Schon verschiedentlich waren die Mitarbeitenden der Lonza für ihren Fleiss, ihre Disziplin, ihre Zuverlässigkeit, ihre Konsequenz, für die Konstanz in ihrer Leistung gelobt worden. Inzwischen hatten auch Oberwalliser Spitzenpositionen im weltweit tätigen Konzern erreicht.

Sanofi und Lonza schlossen im Februar 2017 eine strategische Partnerschaft zur Errichtung und zum Betrieb einer «Grossanlage für Säugetierzellkulturen zur Herstellung von monoklonalen Antikörpern» in Visp. Aus Säugetierzellen oder Mikroorganismen werden Antikörper hergestellt, wie sie in Krebstherapien zum Einsatz kommen. Die anfängliche Investitionssumme in Höhe von rund 290 Millionen Franken trugen die beiden Unternehmen zu gleichen Teilen.

Bis 2024 wollte Lonza am Standort Visp rund 650 Millionen Franken für Produktionsanlagen für Säugetierzellen investieren. So sollten in Visp über 300 Stellen im Bereich der Biotechnologie entstehen. 

Im Wettbewerb von Lonza mit anderen Standorten hatte der Kanton Wallis alle Anstrengungen unternommen, um sicherzustellen, dass Lonza Visp als Standort gewählt wurde; er bot optimale Rahmenbedingungen, um die Entwicklung des Projekts zu fördern. Insbesondere sollte die Rekrutierung von Personal im Unterwallis gefördert werden. 

Der Kanton begrüsste die Absicht, dass das Wallis als Standort für die neue Produktionsstätte gewählt wurde. Die Entwicklung einer neuen Grossanlage für die Produktion von säugetierzellbasierten Wirkstoffen in Visp in sechs 20 000-Liter-Bioreaktoren auf einer Fläche von rund 27 000 Quadratmetern soll ganz im Einklang mit dem Regierungsprogramm zur Förderung einer Kultur der Innovation und des Unternehmertums stehen.

Überraschend verliess 2019 der bisherige Standortleiter Jörg Solèr die Lonza. Renzo Cicillini (1971), bis dahin Leiter Kommunikation und Standortmarketing, übernahm per 1. Mai 2019 Solèrs Funktion in den Visper Lonzawerken. In dieser Funktion war er für den Standort insgesamt und im Speziellen für die Bereiche Site Services & Infrastructure zuständig; er rapportierte einem weiteren Walliser, dem Unterbächner Stefan Stoffel, Geschäftsleitungsmitglied von Lonza.

So betitelte die Basler Zeitung 2019 ihren Artikel zum Abschied von CEO Richard Ridinger nach sieben Jahren an der Spitze des Unternehmens. Beim Beginn von Ridingers Tätigkeit hatte Lonza mit zahlreichen Problemen gerungen, es ging auch um die Zukunft des Produktionsstandorts Visp. Danach investierte Lonza in grossem Umfang in Visp, in die Möglichkeiten zur Fertigung von biologischen Wirkstoffen. Unter Konzernchef Ridinger hatte sich die Lonza vom Problemfall zum Liebling der Aktionäre entwickelt. Innerhalb von sechs Jahren war der Aktienkurs um 480 Prozent angestiegen.

Im Frühjahr 2021 verkündete Standortleiter Cicillini, in Visp solle ein Impfstoff gegen Corona entstehen. Das Unternehmen konnte so den Betrieb gleich mit einem Riesenauftrag aufnehmen. Lonza verfügte über eine 10-jährige Vereinbarung mit dem US-Biotechnologie-Unternehmen Moderna zur Produktion eines Impfstoffs. Der Standort Visp produzierte für Moderna nicht den Impfstoff selbst, sondern die aktive pharmazeutische Zutat, den mRNA-Wirkstoff. 

Bereits im Juli 2020 hatte man am Standort der Lonza in den USA, in Portsmouth (New Hamshire) an der Ostküste mit den ersten Produktionen von Wirkstoffen für den Impfstoff gegen Covid-19 begonnen und diese später auf die neue Ibex-Anlage in Visp ausgedehnt.

Der Impfstoff wurde im Biotech-Komplex Ibex Solutions hergestellt, der genau für eine solche Herausforderung konzipiert worden war. Es handelte sich somit um einen klassischen Auftrag: Lonza produzierte für Moderna. Das Werk Visp hatte die Flexibilität dafür und konnte eine breite Palette von Fertigungstechnologien umsetzen. Wenn die amerikanische Firma Moderna ein neues Gebäude baue und zweieinhalb Jahre warten müsse, bis es produzieren könne, so schaffe das Lonza in acht Monaten, hiess es, das sei deren grosser Vorteil. Die globale Präsenz und das Fachwissen von Lonza waren entscheidend dafür, dass man in Visp mit beispielloser Geschwindigkeit produzieren konnte. Das Unternehmen verfügte über das Know-how, um ein derart bedeutendes Projekt umzusetzen.

Die verwegene Strategie von Lonza war, die Medikamenten-Werkbank der Welt zu werden. Das Oberwallis wurde zu einem wirtschaftlichen Hotspot der Schweiz. Dank dem Impfstoff-Partner Moderna lief es für Lonza wie geschmiert. Der Chemie- und Pharmakonzern Lonza produzierte 2021 Hunderte Millionen Impfdosen für Moderna; die Zusammenarbeit zwischen den beiden Unternehmen ermöglichte die Herstellung von bis zu einer Milliarde Dosen pro Jahr. Doch das Ende schien greifbar. Experten gingen davon aus, dass nach der Corona-Omikron-Welle die Normalität zurückkehren werde. War damit der Boom im Oberwallis schon bald vorbei?

CEO Ruffieux relativierte die Bedeutung der Impfstoffe: «Lonza ist bei den Kunden sehr breit aufgestellt. Wir haben nicht einen einzelnen grossen Kunden, sondern viele kleine und mittlere.» Die Ibex-Paläste waren ja schon gebaut, als Corona ausbrach. Lonza hatte sie nicht für Moderna gebaut. Klappe es mit dem Moderna-Impfstoff nicht, werde man voraussichtlich andere Substanzen für diese Firma anfertigen. Man habe einen Zehnjahresvertrag für die Produktion verschiedener Impfstoffe abgeschlossen. Wie man weiss, ging Corona weltweit zurück, und Moderna brauchte die Lonza nicht mehr.

Als sich der Betrieb der Lonza AG in einem absoluten Hoch befand, wartete die Gemeinde Visp für 2021 mit einem Kostenvoranschlag auf, der mit 6,4 Millionen Franken den tiefsten Cashflow seit 20 Jahren aufwies. Die laufende Rechnung schloss gar mit einem Aufwandüberschuss von 1,2 Millionen Franken ab. 

Der Grund dafür lag bei den Mindereinnahmen der juristischen Personen, speziell der Lonza AG. Dies sollte aber nur vorübergehender Natur sein. Die für diesen Zustand verantwortlichen und gleichzeitig enorm hohen Investitionen sollten so rasch wie möglich abgeschrieben werden. Recht bald werde die Gemeinde so wieder höhere Steuern einziehen können, liess man verlauten.

Das Walliser Unternehmen Swissfillon in Visp, das seit 2013 bestand, wurde im Oktober 2021 von ten23 health übernommen. Das Unternehmen füllte im BioArk-Gebäude neben dem Bahnhof Visp hochkomplexe Pharmazeutika in Durchstechfläschchen, Spritzen und Kartuschen ab. ten23 health ist ein global tätiges Auftragsentwicklungs- und Produktionsunternehmen mit Sitz in Basel; es gibt die Firma seit 2021. Die Übernahme sorgte in einem ersten Schritt für 80 neue Arbeitsplätze in der Region.

Nach der Übernahme begann ten23 health, den von Swissfillon erworbenen Produktionsstandort in Visp West im Gebiet Pomona zu erweitern. Der Neubau an der Rottenstrasse neben der Lonza mit 5 000 Quadratmetern Nutzfläche soll Pharmakunden auf vier Etagen Kapazität für mehr als 30 Millionen Dosen steriler Arzneimittel bieten. Die Anlage soll 2024 in Betrieb gehen und es sollen mehr als 100 neue Arbeitsplätze entstehen. Der Betrieb bietet ten23 health Platz für insgesamt drei Produktionslinien im finalen Ausbau, die notwendigen technischen Bereiche sowie Büros und Labore.

Seit anfangs 2021 bietet neben der Lonza und der DSM (früher Teranol) ein weiteres einschlägiges Unternehmen auf dem Areal der Lonza seine Produkte an. Es ist dies Arxada, die aus der LSI der Lonza hervorging. Für diesen Verkauf löste die Lonza 4,2 Milliarden Franken. 

In der zweiten Hälfte des Startjahrs kam es zu einer Auseinandersetzung mit den Gewerkschaften, die sich schliesslich beheben liess.

Im Frühjahr 2022 wurde die neue Trinkwasserleitung für die Agglomeration Visp und die Lonza AG erstellt. Aufgrund der bereits getätigten und nach wie vor fast ununterbrochen laufenden Ausbauarbeiten der Werke musste der Lonza für ihre Produktion raschmöglichst zusätzlich Trinkwasser über diese neu erstellte Bergleitung geliefert werden. Die Wasserversorgung der Gemeinde Visp vermochte allein nicht mehr zur Verfügung zu stellen. 

Mit der Realisierung der ersten Etappe liess sich nun das Überschusswasser vom Gredetschi nach Visp/Lonza AG ableiten; das Trinkwasser konnte nun zur Verfügung gestellt werden. Die neue Trinkwasserdruckleitung von circa 500 Meter Länge und einem Durchmesser von 300 Millimetern wurde in einer Tiefe von 1,30 Metern verlegt. Vom Übergabeschacht der Gemeinde Visp wurde die Leitung über 65 Meter entlang der Strassenböschung und dann 130 Meter innerhalb des Radwegs gebaut.

Da im Ibex-Areal viele Aktivitäten gleichzeitig ausgeführt wurden und in diesem Bereich ein hohes Verkehrsaufkommen herrschte, mussten verschiedene Bautätigkeiten während der Nacht ausgeführt werden.